02 Das Neuron

Neuronen

Es ist klar, dass was wir zumeist für unser geistiges Leben halten, die Aktivität des Nervensystems einschließt, insbesondere das Gehirn. Dieses Nervensystem besteht aus Milliarden von Zellen, die essentiellsten sind die Nervenzellen oder Neuronen. Schätzungen zur Folge gibt es bis zu 100 Milliarden Neuronen in unserem Nervensystem!

Ein typisches Neuron hat alle Bestandteile einer Zelle und zusätzlich einige spezialisierte Strukturen, die es von anderen Zellen unterscheiden. Der Hauptteil der Zelle wird als Soma oder Zellkörper bezeichnet. Er enthält den Nucleus, welcher wiederum das genetische Material in Form von Chromosomen enthält.

Neuronen haben eine Vielzahl von Verzweigungen, die als Dendriten bezeichnet werden. Oft schauen sie aus wie Äste oder Stacheln, die aus dem Zellkörper herausragen. Vornehmlich die Oberflächen der Dendriten nehmen chemische Botschaften von anderen Neuronen entgegen.

Eine Verzweigung unterscheidet sich von allen übrigen und wird als Axon bezeichnet. Obzwar es sich bei einigen Neuronen nur schwer von den Dendriten unterscheiden lässt, hebt es sich bei anderen leicht erkennbar durch die Länge hervor. Der Zweck des Axon ist es, ein elektrochemisches Signal an andere Neuronen zu übermitteln, zuweilen über erhebliche Distanz. In den Neuronen, welche die Nerven bilden, die vom Rückenmark zu Ihren Zehen verlaufen, können Axone bis zu drei Fuß lang sein [91,44 cm]!

Längere Axone sind gewöhnlich mit einer Myelinschicht bedeckt, einer Abfolge fetthaltiger Zellen, die sich mehrfach um ein Axon gewickelt haben. Diese lassen das Axon aussehen, wie eine Halskette aus würstchenförmigen Perlen. Sie haben eine ähnliche Funktion wie die Isolierung um ein Stromkabel.

Ganz am Ende des Axon befinden sich die Axonendigungen, die eine Vielzahl von Bezeichnungen haben, etwa Bouton terminal, Endknöpfe [engl.: bouton, synaptic knob, axon foot] und so weiter (ich weiß nicht, warum man sich nicht auf eine einheitliche Bezeichnung geeinigt hat!). Dort wird das elektrochemische Signal, das die Länge des Axon durchlaufen hat, in eine chemische Botschaft umgewandelt, welche zum nächsten Neuron weiter reist.
Zwischen den Axonendigungen und den Dendriten des nächsten Neurons gibt es einen sehr schmalen Raum, der als Synapse (oder synaptischer Spalt, engl.: synaptic gap, synaptic cleft) bezeichnet wird, damit werden wir uns später befassen. Für jedes Neuron gibt es zwischen 1000 und 10000 Synapsen.

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